১৮৯৪ সালের ২৭ জুন। বোস্টনের বেকন হিল স্ট্রিটে বহু মানুষের ভিড়। লং স্কার্ট ও করসেট পরিহিত চব্বিশ বছরের এক নারী বিদায় নিচ্ছেন স্বজনদের কাছ থেকে। পনেরো মাসের জন্য তিনি বেরোবেন বিশ্বভ্রমণে। সঙ্গে কিছু পোশাক আর আত্মরক্ষার্থে একটি পিস্তল। বাহন? কলম্বিয়া কোম্পানির একটি ৪২ পাউন্ডের বাইসাইকেল।

শোনা যায় মোটা পুরস্কারের বাজি ধরা হয়েছিল। তবু ইহুদি-পরিবারজাত মার্কিন অভিবাসী অ্যানি কোহেন কপচভস্কি (Annie Cohen Kopchovsky)-র জন্য মোটেই সহজ ছিল না কাজটা। সমাজ তখনও মহিলাদের নিজের সিদ্ধান্ত নেওয়াকে স্বাগত জানাত না। তাছাড়া একজন নারী একা-একা বিশ্বভ্রমণ করবেন, তা-ও আবার সাইকেলে! অভাবনীয় ঘটনাই বটে। অ্যানি ছিলেন বিবাহিত। তিন সন্তানের জননী। কিন্তু চ্যালেঞ্জটা তিনি নিলেন। বেরিয়ে পড়লেন দু-চাকায়। তিনিই প্রথম মহিলা যিনি সাইকেলে বিশ্বভ্রমণের সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। যদিও এগারো মাসেই এই যাত্রায় পূর্ণচ্ছেদ পড়েছিল, কিন্তু ভিক্টোরিয়ান গোঁয়ার্তুমির কলার ধরে ঝাঁকিয়ে দিয়েছিল অ্যানি কোহেনের 'সাইকেলবাজি'। পনেরো মাস পরে বিখ্যাত মার্কিন সংবাদপত্রে শিরোনাম বেরোল - “The most extraordinary journey ever undertaken by a woman.”

এর মাত্র কিছুদিন আগেই সাইকেলে বিশ্বভ্রমণে বেরিয়েছিলেন টমাস স্টিভেন্স। 'পেনি ফার্দিং' বাইসাইকেল নিয়ে তাঁর সেই বিশ্বভ্রমণের কথা সুবিদিত। নানা দেশ ঘুরে কলকাতাতেও এসেছিলেন টমাস। এশিয়ায় হংকং, ভিয়েতনাম, জাপানের বিভিন্ন শহরে ঘুরলেও অ্যানির অবশ্য ভারতে আসা হয়নি। কিন্তু তাঁর এই ভ্রমণ নানাদিক থেকেই অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ। একজন 'মেয়েমানুষের' পক্ষে এ-কাজ আদৌ সম্ভব বলেই মনে করা হত না। রক্ষণশীলতার কথা বাদ দিলেও, প্রশ্ন ছিল নারীর শারীরিক সক্ষমতা ও সহনশীলতা নিয়েও। মেয়েদের হয়ে সব প্রশ্নের উত্তর দিয়ে দিয়েছিলেন অ্যানি। হয়ে উঠেছিলেন স্বাধীনতার প্রতীক। চমৎকার বাণিজ্যবুদ্ধিও ছিল তাঁর। সংবাদপত্রগুলোর দৃষ্টি আকর্ষণ করে সে-সময়ের সবচেয়ে বড় খবর হয়ে উঠেছিলেন। বিজ্ঞাপনী ছবি থেকেই আয় করে ফেলেছিলেন অনেক টাকা। ভ্রমণশেষে লিখেছিলেন অভিজ্ঞতার বৃত্তান্ত। সে-লেখাও বিপুল জনপ্রিয়তা পায়। আর সেখান থেকেই শুরু হয় তাঁর পেশাদার সাংবাদিক-জীবন। সাইকেল জিনিসটাও ইতোমধ্যে ক্রমে নারীর স্বাধীন চলাফেরার প্রতীক হয়ে উঠতে শুরু করেছিল। এই সময় নাগাদই বাজারে এসে যায় নারীদের জন্য বিশেষভাবে নির্মিত Ladies' roadster সাইকেল। সারা পৃথিবী জুড়ে নারী-ক্ষমতায়নে এই দু-চাকার অবদান কিন্তু নেহাত কম না। 

নারীমুক্তির ইতিহাসে অ্যানি কোহেনের নামটা হয়তো অনেকেরই চেনা নয়। কিন্তু মানবসভ্যতার দীর্ঘ ইতিহাসে নারীদের জন্য একেকটা বাধা সরিয়েছেন যাঁরা, তাঁদের তালিকায় অ্যানির জায়গা নিশ্চিত। তাঁর দু-চাকা নিয়ে। 

............................